Los primeros habitantes eran algunas tribus indígenas nómadas poco numerosas, así que los primeros asentamientos formales no se dieron sino hasta la llegada de los colonos europeos hacia finales del siglo XVI.
Tras varios intentos fallidos, un grupo de inmigrantes, entre los cuales se incluían varias familias de judíos conversos, llegaron a las costas de México a bordo del Santa Catalina y encabezados por el portugués Luis Carvajal y de la Cueva se asentaron en lo que hoy es la ciudad de Monterrey para así dar cumplimento al compromiso adquirido con el rey Felipe II de España: la creación de un Nuevo Reino de León.
Los primeros años de la colonia fueron difíciles para los habitantes, quienes fueron asediados por la inquisición, las tribus indígenas y algunas inundaciones.
Desde sus comienzos la mayor parte de la población se concentró en la ciudad de Monterrey, que no sería fundada como tal sino hasta el año de 1596.
Hacia finales de la etapa colonial, los reineros (como se hacían llamar sus habitantes) ya habían adquirido cierta estabilidad y contaban con dos ayuntamientos, el de Monterrey y uno más en Linares, al sur.
El inicio del movimiento insurgente en México, si bien fue atendido, fue rápidamente sofocado en la región, por lo cual fue desconcertante para sus habitantes la noticia de que José María Morelos, el líder del movimiento, había convocado a un congreso constituyente en Chilpancingo, al sur del país, y no fue hasta año de 1814 que se había auto nombrado representante del Nuevo Reino de León, una región con la cual no tenía la más mínima relación.
El año anterior apenas Juan José de la Garza había representado al Nuevo Reino de León en las Cortes de Cádiz, que produjeron la Constitución gaditana de 1812, este nombramiento hecho a Morelos hace que la provincia quedará unida sin consentimiento democrático al destino de México.
Tras la consumación de la independencia, Fray Servando Teresa de Mier (un sacerdote poco ortodoxo que llegó a afirmar que la Virgen de Guadalupe no se había estampado en la tilma de Juan Diego sino en la capa de Santo Tomás, el mismo Santo Tomás había predicado el evangelio en México bajo el nombre de Quetzalcóatl) representó al Nuevo Reino de León en el Congreso Nacional Constituyente que en su decreto no. 45, artículo primero, sentenciaba: Nuevo León será en lo sucesivo un Estado de la Federación Mexicana.
El Padre Mier organizó la instalación de una legislatura local, misma que sancionaría la primera constitución de la entidad el 5 de marzo de 1825. El mismo congreso sería disuelto en 1835 convirtiendo al Estado en Departamento.
La pugna entre conservadores y liberales a nivel nacional hizo estragos la estabilidad de la región. En 1846 los poderes del estado salieron de Nuevo León debido a la invasión estadounidense que tuvo en Monterrey una de sus más famosas batallas.
Adicionalmente las tribus indígenas nómadas provenientes de los EE.UU. asolaban la región de manera brutal, robando mujeres, niños, ganado e importantes víveres, de tal forma que los nuevoleoneses para viajar de un lugar a otro, aunque el viaje fuese corto, se vieron en la necesidad de hacer testamentos.
Para mediados del siglo XIX los habitantes comenzaron a tomar represalias contra los indígenas, los norteamericanos y las autoridades mexicanas. En 1850 se hizo obligatorio en cada lugar tener siempre una fuerza lista y "bastimento hecho".
El bastimento eran las provisiones para un combate largo que podría darse en cualquier momento, y en Nuevo León consistía en bizcochos de maíz, carne seca y chocolate, lo cual con el tiempo formaría la piedra angular de la dieta rural nuevoleonesa, aún en la actualidad.
La respuesta a las invasiones indígenas fue despiadada. Influenciados por los métodos norteamericanos, los nuevoleoneses comenzaron a envenenar las aguas donde bebían las tribus y a pagar por cada cuero cabelludo indígena entregado al gobierno.
La respuesta a las invasiones indígenas fue despiadada. Influenciados por los métodos norteamericanos, los nuevoleoneses comenzaron a envenenar las aguas donde bebían las tribus y a pagar por cada cuero cabelludo indígena entregado al gobierno.
El combate a los apaches, comanches y filibusteros norteamericanos, si bien brutal e inhumano, trajo gran experiencia a las milicias nuevoleonesas, que terminarían por imponerse en y al ejército mexicano en algunas batallas. Héroes locales, como Juan Zuazua, José Silvestre Aramberri, Mariano Escobedo, Lázaro Garza Ayala y Jerónimo Treviño fueron todos curtidos en esas escaramuzas.
Líder en ese movimiento de autodefensa de los habitantes fue Santiago Vidaurri, quien proclamó el Plan de Monterrey en 1855 restituyendo la soberanía de Nuevo León. Vidaurri anexaría democráticamente el estado de Coahuila mediante un plebiscito y luego se dio a la tarea de formar la República de la Sierra Madre, una de las dos intentonas separatistas más famosas de Nuevo León (siendo la otra la República del Río Grande en 1840). Muerto su brazo militar, el general Zuazua, fue presa fácil de otros militares nuevoleoneses leales a Benito Juárez, mismo que decretaría la separación de los estados nuevamente.
Para finales del siglo XIX se iniciaron algunas industrias que con el paso de los años llegarían a dominar el contexto económico de la nación. En esas fechas nacieron los primeros bancos de Nuevo León, las empresas cerveceras, cementeras, acereras y ya hacia mediados del siglo XX Nuevo León habría fundado las 2 instituciones educativas que le han dado fama internacional: la Universidad Autónoma de Nuevo León y el Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey.
El estado recibió un fuerte flujo de inmigrantes de origen alemán, ruso e italiano, que enriquecieron las costumbres y la cultura local, y la acercaron con la de Texas en los Estados Unidos.
En la década de los 70s algunos grupos terroristas, con ideología comunista e identificada con los problemas sociales del suroeste de México asolaron la región asesinando a importantes empresarios, entre los cuales destaca Eugenio Garza Sada.En la actualidad el estado es líder nacional en bienestar y en calidad de vida. Municipios como San Pedro Garza García tienen el nivel de vida más alto de América Latina y Nuevo León en su conjunto tiene un índice de desarrollo humano superior al de varios países europeos, ocupando el lugar #32 a nivel mundial.
